손목 터널증후군은 현대인들에게 매우 흔하게 나타나는 질환으로, 컴퓨터 사용, 스마트폰 과다 사용, 반복적인 손목 동작 등으로 인해 손목 신경이 눌리며 발생하는 질환입니다. 특히 사무직, 요리사, 운전기사, 미용사, 육아 중인 부모 등 손을 많이 사용하는 직업군에서 빈번하게 나타나며, 통증, 저림, 감각 이상으로 일상생활의 큰 불편을 초래합니다. 이번 글에서는 손목 터널증후군의 발생 원인, 주요 증상, 예방을 위한 생활습관, 그리고 치료법까지 단계별로 자세히 알아보고, 손목 건강을 지키기 위한 실질적인 팁을 제공합니다. 손목 통증을 방치하지 말고, 건강한 손목을 위한 첫걸음을 지금 시작해보세요.
손목 터널증후군의 원인
손목 터널증후군(CTS, Carpal Tunnel Syndrome)은 손목 부위에 있는 좁은 통로인 '수근관(손목 터널)'을 지나가는 정중신경(median nerve)이 압박되어 발생하는 질환입니다. 수근관은 뼈와 인대로 이루어진 좁은 통로로, 이곳을 통과하는 정중신경은 손바닥의 감각과 엄지, 검지, 중지, 약지의 일부 움직임을 담당합니다. 손목 터널증후군의 주요 원인은 손목의 반복적이고 지속적인 사용으로 인한 정중신경의 압박입니다. 컴퓨터 키보드 타이핑, 마우스 조작, 스마트폰 사용, 손목을 많이 사용하는 작업(요리, 청소, 운전, 미용 작업 등)이 대표적입니다. 특히 장시간 같은 자세로 손목을 구부리거나 비트는 동작을 반복할 때 손목 내부 압력이 증가해 정중신경이 눌리기 쉽습니다. 이 외에도 다양한 요인이 손목 터널증후군의 발생에 영향을 미칠 수 있습니다. 류마티스 관절염이나 당뇨병과 같은 만성질환, 갑상선 기능 저하증, 비만, 임신(임신 중 부종), 외상(손목 골절), 호르몬 변화 등이 있습니다. 특히 임신 중이나 폐경기 여성에서 호르몬 변화로 인해 손목 부위의 부종이 증가하며 발생 위험이 높아집니다. 이처럼 손목 터널증후군은 단순한 과사용뿐만 아니라 다양한 내·외부 요인이 복합적으로 작용해 발생하며, 이를 이해하는 것이 예방과 치료의 첫걸음이 됩니다.
손목 터널증후군의 주요 증상과 진단
손목 터널증후군의 대표적인 증상은 손과 손가락의 저림, 통증, 감각 저하입니다. 초기에는 주로 밤이나 새벽에 증상이 나타나며, 잠을 자다가 손이 저려 깨어나 손을 털어야 하는 경우가 많습니다. 이는 수면 중 손목이 구부러지는 자세가 정중신경을 더욱 압박하기 때문입니다. 증상이 진행되면 엄지, 검지, 중지, 약지 일부의 감각이 둔해지고, 찌릿찌릿한 저림, 따끔거림, 화끈거림이 느껴집니다. 물건을 집기 어렵거나, 컵을 떨어뜨리는 등 손의 힘이 약해지는 운동 기능 저하도 나타날 수 있으며, 특히 장시간 핸드폰 사용이나 글쓰기, 타이핑 후 증상이 심해집니다. 심한 경우에는 엄지손가락의 근육(엄지두덩근)이 위축되어 손가락의 모양이 변형되고, 정밀한 작업이 어렵거나 일상적인 동작(버튼 채우기, 젓가락질, 열쇠 돌리기 등)에 불편함을 느끼게 됩니다. 손목 터널증후군의 진단은 주로 임상 증상과 병력 청취를 통해 이루어지며, 추가적으로 팰런 검사(손목을 굽힌 상태로 1분간 유지해 저림 유발), 틴넬 징후(손목을 두드려 저림 유발) 등을 시행합니다. 정확한 진단을 위해 신경전도 검사(NCV)와 근전도 검사(EMG)를 통해 정중신경의 압박 정도와 손상 여부를 확인할 수 있습니다. 조기에 진단하고 치료를 시작하면 증상의 악화를 막을 수 있으므로, 저림 증상이 지속되면 병원을 방문해 정확한 검사를 받는 것이 중요합니다.
손목 터널증후군의 예방과 관리, 치료법
손목 터널증후군의 예방은 무엇보다도 손목의 부담을 줄이는 생활습관을 만드는 것이 핵심입니다. 장시간 같은 자세로 손목을 사용하는 작업을 피하고, 30~40분 작업 후에는 손목 스트레칭과 휴식을 취하는 것이 도움이 됩니다. 손목 스트레칭은 손바닥을 앞으로 내밀어 손가락을 뒤로 젖히는 동작, 손등을 몸쪽으로 당기는 동작, 손목을 좌우로 가볍게 돌리는 동작 등이 좋습니다. 컴퓨터를 사용할 때는 키보드와 마우스 높이를 손목과 일직선이 되도록 조정하고, 손목 받침대를 사용하는 것이 좋습니다. 스마트폰 사용 시에는 손목을 구부린 상태로 장시간 사용하지 않도록 주의하며, 가능한 한 양손을 번갈아 사용하고, 짧은 시간 단위로 사용 후 휴식을 취하는 것이 도움이 됩니다. 손목 터널증후군의 치료는 비수술적 치료와 수술적 치료로 나뉩니다. 초기에는 손목의 사용을 줄이고, 손목 보조기(손목 보호대) 착용, 냉·온찜질, 소염진통제(비스테로이드성 소염제), 스테로이드 주사 등을 통해 증상을 완화할 수 있습니다. 특히 손목 보호대는 밤에 착용하면 수면 중 손목의 구부림을 방지해 증상 완화에 효과적입니다. 증상이 호전되지 않거나, 6개월 이상의 보존적 치료에도 효과가 없을 때는 수근관 감압술(수근관 유리술)이라는 수술을 고려합니다. 이 수술은 눌린 정중신경 위의 횡수근인대를 절개해 공간을 확보해주는 방법으로, 대부분 국소마취로 진행되며 회복 기간은 개인차가 있지만 일반적으로 4~6주 정도입니다. 무엇보다 중요한 것은 수술 후에도 손목 사용 습관을 개선하고, 스트레칭과 강화운동을 꾸준히 병행해 재발을 방지하는 것입니다. 손목 터널증후군은 치료와 함께 예방을 위한 생활습관 개선이 필수이며, 증상이 나타났을 때 조기에 관리하는 것이 후유증 없이 건강한 손목을 지키는 최선의 방법입니다.
손목 터널증후군은 단순한 손목 통증이 아닌, 지속적인 저림과 감각 저하, 심할 경우 손기능 저하까지 초래할 수 있는 심각한 질환입니다. 하지만 조기 진단과 생활습관 개선, 적절한 치료를 통해 충분히 관리할 수 있습니다. 이번 글에서 다룬 손목 터널증후군의 원인, 증상, 예방법, 치료법을 참고하여 자신의 생활습관을 점검해보고, 필요한 경우 전문가의 도움을 받아 건강한 손목을 지키는 노력을 시작해보세요. 건강한 손목, 작은 습관의 변화에서 시작됩니다!