치매는 정말 무서운 병입니다. 치매는 후천적으로 기억, 언어, 판단력 등의 여러 영역의 인지 기능이 감소하여 일상생활을 제대로 수행하지 못하는 임상 증후군을 의미합니다. 치매에는 알츠하이머병이라 불리는 노인성 치매, 중풍 등으로 인해 생기는 혈관성 치매가 있습니다. 이처럼 치매는 일반적으로 노인에게 발병하는 질환으로 알려져 있지만, 65세 미만의 비교적 젊은 연령대에서도 발생할 수 있습니다. 이를 "청년 치매" 또는 "초기 발병 치매(Early-onset Dementia)"라고 합니다. 영화 내머리속의 지우게를 보면 손예진이 젊은 나이임에도 불구하고 치매에 걸려 점점 기억을 잃어가는 장면이 나옵니다. 청년 치매는 비교적 드물지만, 발병 시 일상생활과 직장생활에 큰 영향을 미치고 심리적인 충격도 크기 때문에 조기 발견과 예방이 중요합니다. 본 글에서는 청년 치매의 주요 증상, 초기 증상, 효과적인 예방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
청년 치매의 증상
청년 치매는 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 증상도 환자마다 다르게 나타날 수 있습니다. 그러나 공통적으로 인지 기능 저하, 기억력 감퇴, 감정 변화, 행동 변화 등의 특징이 있습니다.
1) 인지 기능 저하
- 일상적인 계산 능력이 저하되며, 간단한 수학 문제도 풀기 어려워집니다.
- 논리적인 사고가 어려워지고, 복잡한 문제 해결이 힘들어집니다.
- 집중력이 떨어지면서 업무 수행 속도가 느려지고 실수가 잦아집니다.
2) 기억력 감퇴
- 최근 있었던 일을 잊어버리거나, 같은 질문을 반복하는 일이 증가합니다.
- 중요한 일정이나 약속을 깜빡하는 경우가 많아집니다.
- 물건을 어디에 두었는지 기억하지 못하고, 찾지 못하는 경우가 빈번하게 발생합니다.
3) 감정 및 성격 변화
- 평소와 달리 감정 기복이 심해지고, 쉽게 짜증을 내거나 우울감을 느끼는 경우가 많아집니다.
- 사교성이 저하되며, 친구나 가족과의 만남을 피하는 경향이 나타날 수 있습니다.
- 불안감과 혼란을 자주 경험하며, 이유 없이 의심이 많아지기도 합니다.
4) 언어 및 소통 능력 저하
- 말하는 속도가 느려지고, 적절한 단어를 떠올리기 어려워 대화가 어색해질 수 있습니다.
- 같은 단어나 문장을 반복하며, 말의 논리성이 떨어집니다.
- 상대방의 말을 이해하는 데 시간이 오래 걸리거나, 대화 중 집중력이 저하됩니다.
5) 운동 능력 및 신체 기능 저하
- 보행 시 균형을 잡기 어려워지고, 손놀림이 둔해지는 등의 신체 변화가 나타납니다.
- 글씨를 쓰거나 단추를 채우는 등의 세밀한 동작이 서툴러질 수 있습니다.
- 공간 인식 능력이 떨어져 방향 감각이 흐려지거나, 길을 잃는 일이 발생할 수 있습니다.
청년 치매의 초기증상
청년 치매는 초기에 발견하면 진행 속도를 늦출 수 있기 때문에 초기 증상을 인지하는 것이 매우 중요합니다. 초기에는 단순한 건망증으로 여길 수 있지만, 다음과 같은 증상이 반복된다면 병원을 방문하여 검사를 받아야 합니다.
1) 단기 기억력 저하
- 최근에 한 대화 내용을 기억하지 못하거나, 같은 질문을 반복함.
- 새로운 정보를 학습하는 데 어려움을 느낌.
- 중요한 일정이나 약속을 자주 잊어버림.
2) 문제 해결 능력 저하
- 직장에서 단순한 업무도 처리하는 데 어려움을 느낌.
- 일의 순서를 기억하지 못하고 혼란스러워함.
- 간단한 가계부 정리나 요리 과정에서 실수를 자주 함.
3) 방향 감각 및 공간 인식 문제
- 익숙한 길에서 방향을 잃거나, 길을 헤매는 경우가 많아짐.
- 자동차 운전 시 길을 찾기 어려워지고, 신호 체계를 혼동함.
- 물건을 놓은 위치를 기억하지 못하고 자주 잃어버림.
4) 언어 및 소통 장애
- 말하는 중간에 단어가 떠오르지 않아 문장이 끊김.
- 대화 중 같은 말을 반복하거나, 문맥에 맞지 않는 말을 함.
- 상대방의 말을 이해하는 데 시간이 오래 걸리고, 대화가 원활하지 않음.
5) 성격 및 감정 변화
- 감정 기복이 심해지고, 쉽게 화를 내거나 우울감을 느낌.
- 평소 즐기던 취미 활동에 대한 관심이 사라짐.
- 사회적 활동을 기피하고, 혼자 있는 시간이 많아짐.
청년 치매 예방법
치매는 완전히 예방할 수는 없지만, 건강한 생활 습관을 유지하면 발병 위험을 낮추고 진행 속도를 늦출 수 있습니다. 다음과 같은 생활 습관을 실천하는 것이 중요합니다.
1) 규칙적인 운동 실천
- 하루 30분 이상 유산소 운동(걷기, 수영, 자전거 타기 등)을 지속하면 뇌 기능을 활성화할 수 있습니다.
- 근력 운동과 균형 감각 운동(요가, 필라테스)을 병행하면 신체 건강뿐만 아니라 뇌 건강에도 도움이 됩니다.
2) 건강한 식습관 유지
- 뇌 건강에 좋은 지중해식 식단(생선, 올리브 오일, 채소, 견과류 포함)을 섭취합니다.
- 과도한 당분과 가공식품 섭취를 줄이고, 비타민 B, D, 오메가-3 지방산이 풍부한 음식을 섭취합니다.
3) 뇌 자극 활동 수행
- 독서, 퍼즐, 외국어 학습 등 새로운 도전을 통해 뇌를 지속적으로 자극하는 것이 좋습니다.
- 악기 연주, 그림 그리기, 글쓰기 등 창의적인 활동도 뇌 기능 유지에 도움이 됩니다.
4) 스트레스 관리 및 충분한 수면
- 만성 스트레스는 치매 발병 위험을 높일 수 있으므로, 명상이나 취미 활동을 통해 스트레스를 관리합니다.
- 매일 7~8시간의 숙면을 취하여 뇌의 피로를 줄이고 기억력을 향상시킵니다.
결론
청년 치매는 조기 발견과 예방이 중요합니다. 이번글을 통해 "청년치매란 것이 있다.", "조기발견과 예방이 중요하다." 라는 정도의 인식이 생겼으면 합니다. 항상 건강한 생활 습관을 유지하며 뇌 건강을 관리하는 것이 필요합니다.