앞서 폐섬유화와 폐암에 대하여 알아보았습니다. 두 질환 모두 호흡곤란과 폐 기능 저하를 유발하며, 치료가 어렵고 예후가 좋지 않은 경우가 많아 ‘무서운 병’으로 인식됩니다. 이 글에서는 폐섬유화와 폐암의 차이를 정확히 비교하고, 왜 폐섬유화 환자에게 폐암 발생 위험이 높은지 그 메커니즘과 예방에 대한 내용을 자세히 알아보겠습니다.
폐섬유화의 특성과 진행 양상 (폐섬유화)
폐섬유화는 폐 조직이 딱딱하게 굳고 두꺼워지는 만성 진행성 질환입니다. 정상적인 폐는 풍선처럼 부드럽고 유연하여 공기를 쉽게 들이마시고 내뱉을 수 있어야 하지만, 섬유화가 진행되면 폐의 탄성이 떨어지고 산소 교환이 제대로 이뤄지지 않습니다. 그 결과, 숨이 차고, 운동 능력이 저하되며, 일상생활에서 피로를 쉽게 느끼게 됩니다. 대표적인 형태는 특발성 폐섬유화(IPF)이며, 명확한 원인 없이 발생하는 경우가 많습니다. 폐섬유화의 주요 증상은 서서히 진행되는 만성 호흡곤란과 마른기침, 운동 시 숨참 등입니다. 초기에는 대수롭지 않게 여겨져 병원을 찾는 시점이 늦어지는 경우가 많으며, 일단 섬유화가 시작되면 완전히 되돌릴 수 없습니다. CT 영상에서는 폐 하부에 거미줄 같은 섬유화 패턴이 나타나고, 말기에는 폐가 거의 기능을 하지 못해 산소호흡기나 폐 이식이 필요한 경우도 있습니다. 주요 원인으로는 유전, 자가면역 질환, 흡연, 산업 분진 노출 등이 있으며, 특히 코로나19 이후 중증 폐렴을 겪은 환자들에게서 후유증으로 폐섬유화가 빈번하게 나타나고 있습니다. 이 질환은 면역계 이상으로 발생하는 자가면역성 폐질환과도 관련이 깊으며, 일부 항암제나 약물도 유발 요인으로 작용할 수 있습니다. 치료는 진행 억제를 중심으로 하며, 대표적인 약물로는 닌테다닙과 피르페니돈이 있습니다. 이 약물들은 섬유화를 늦추는 데 도움을 줄 수 있지만, 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아닙니다. 따라서 환자 개인의 병력, 영상 소견, 폐기능 검사 결과 등을 종합적으로 판단해 치료 방향을 결정해야 합니다. 무엇보다 중요한 것은 조기 진단과 꾸준한 관리입니다.
폐암의 특징과 진행 과정 (폐암)
폐암은 폐의 세포가 비정상적으로 증식하면서 종양을 형성하는 질환으로, 특히 소세포 폐암과 비소세포 폐암 두 가지로 분류됩니다. 폐암은 대한민국 남녀 전체 암 사망률 1위로, 매우 공격적인 성질을 가지고 있으며 빠른 속도로 전이되는 경우가 많습니다. 특히 소세포 폐암은 진단 당시 이미 다른 장기로 퍼져 있는 경우가 많아 치료가 까다롭습니다. 폐암의 주요 원인은 흡연입니다. 담배 연기에 포함된 수천 가지 유해 물질은 폐 세포의 DNA를 손상시키며, 반복적인 손상은 세포의 자멸을 막고 무제한 증식을 유도하여 결국 암세포로 진화하게 됩니다. 그러나 흡연하지 않은 사람도 폐암에 걸릴 수 있습니다. 미세먼지, 라돈가스, 석면, 산업용 화학물질 등에 노출되거나, 유전적 요인, 기존 폐질환 등이 발병에 관여합니다. 폐암의 초기 증상은 매우 비특이적입니다. 기침, 쉰 목소리, 가래, 피 섞인 객담, 체중 감소 등 일상적인 증상으로 오인되기 쉬워 조기 진단이 어렵습니다. 진단은 일반적으로 흉부 X선, CT, 기관지내시경, 조직 생검 등을 통해 이뤄지며, 치료는 암의 병기와 유형에 따라 수술, 항암치료, 방사선 치료, 면역치료 등으로 나뉩니다. 최근에는 폐암 진단에서 표적치료제와 면역항암제가 큰 주목을 받고 있습니다. EGFR, ALK, ROS1 등의 유전자 변이를 타겟으로 하는 약물은 부작용이 적고 높은 효과를 보이며, 일부 환자에게는 생존 기간을 크게 늘려주고 있습니다. 또한, 면역 치료는 환자의 면역세포를 활성화시켜 암세포를 직접 공격하게 하는 방식으로, 암의 특성에 따라 적용 여부가 결정됩니다. 예후는 매우 다양합니다. 초기 진단 시 수술로 완치가 가능한 경우도 있으나, 대부분 진행된 상태에서 발견되기 때문에 5년 생존율은 20% 내외에 불과합니다. 따라서 위험군(흡연자, 가족력, 노년층 등)에서는 정기적인 CT 검사를 통해 조기 발견이 무엇보다 중요합니다.
폐섬유화와 폐암의 연관성과 구분점 (차이점)
폐섬유화와 폐암은 전혀 다른 질환처럼 보이지만, 최근 연구에 따르면 폐섬유화 환자에게서 폐암 발생률이 일반인보다 현저히 높다는 사실이 밝혀졌습니다. 그 이유는 폐섬유화로 인해 지속적으로 손상되고 재생되는 폐 조직 내에서 세포 유전자 변이가 반복되며, 이 과정에서 암세포가 발생할 가능성이 높아지기 때문입니다. 실제로 IPF 환자의 10~20% 정도는 진단 수년 내 폐암으로 발전한다는 통계도 있으며, 이들은 일반적인 폐암 환자보다 예후가 나쁜 경향이 있습니다. 그 이유는 폐섬유화로 인해 이미 폐 기능이 약화되어 있어 적극적인 항암치료가 어렵고, 폐 수술 자체도 큰 위험을 동반하기 때문입니다. 또한 영상 촬영 시 섬유화로 인해 암 덩어리를 정확히 구분하기 어렵다는 점도 진단을 어렵게 만듭니다. 두 질환의 가장 큰 차이는 병리학적 기전입니다. 폐섬유화는 염증과 섬유화 반응에 의해 점진적으로 폐 조직이 손상되는 것이며, 이는 일종의 ‘만성 손상’에 해당합니다. 반면 폐암은 세포의 돌연변이와 무제한 증식이 특징이며, 자율성을 갖는 악성 세포의 증식입니다. 하지만 폐섬유화로 인해 손상된 폐 조직이 결국 암화되는 ‘연속적 병변’의 일환으로 이해되고 있습니다. 즉, 폐섬유화는 폐암의 전단계는 아니지만, 폐암의 위험요소로 작용하는 고위험 상태입니다. 따라서 폐섬유화 환자들은 정기적인 폐암 검진과 함께 영상의학적 추적관찰이 필요하며, 조그만 결절이나 변화도 놓치지 않도록 해야 합니다. 이처럼 두 질환은 발생 기전, 병리 구조, 증상과 치료 방식은 다르지만, 서로 밀접하게 연관되어 있으며, 동시에 존재할 수 있는 질환입니다. 특히 폐섬유화에 동반된 폐암은 ‘섬유화-암 복합체’로 불리며, 의료계에서도 독립적인 관리가 필요하다는 의견이 대두되고 있습니다.
폐섬유화와 폐암은 각각 다른 성질의 폐질환이지만, 둘 사이에는 뚜렷한 연관성이 존재합니다. 폐섬유화 환자는 폐암 발생 위험이 높아 정기적인 검진과 모니터링이 필수이며, 두 질환 모두 초기 관리와 예방이 생존율에 결정적인 영향을 미칩니다. 지금 당장 폐 건강을 위한 점검을 시작하고, 흡연, 미세먼지, 무심코 넘긴 기침까지도 주의 깊게 살펴보는 것이 가장 현명한 방법입니다.