질병청은 2025년 10월 1일부터 전국 생후 2개월 이상의 소아/청소년을 대상으로 폐렴구균 20가 단백결합 백신을 국가필수예방접종(NIP)에 새롭게 포함시켜 무료로 접종할 수 있도록 한다고 발표했습니다. 저도 폐렴에 걸린 적이 있어서 그 무서움을 잘 알고 있습니다. 아이들에게는 더 치명적인 일수 있는 질환 중 하나로, 이를 예방하기 위한 백신의 역할은 매우 중요합니다. 기존 13가 백신보다 더욱 폭넓은 혈청형을 포함한 20가 백신이 도입되면서, 어린이의 건강을 지키기 위한 국가적 백신 체계가 한층 강화되었습니다. 폐렴구균 20가 백신의 도입 배경과 구성, 예방 효과, 그리고 어린이 폐렴의 위험성까지 자세히 알아보겠습니다.
폐렴구균 20가 단백결합 백신은?
폐렴구균 백신은 폐렴을 비롯해 중이염, 수막염, 패혈증 등 다양한 침습성 질환을 유발하는 스트렙토코쿠스 폐렴균을 예방하기 위해 사용되는 백신입니다. 지금까지 우리나라에서는 주로 폐렴구균 13가 단백결합 백신이 사용되었으며, 이는 13종의 폐렴구균 혈청형에 대한 면역을 형성해 질병을 예방해 왔습니다. 그런데 최근 들어 13가 백신에 포함되지 않은 혈청형에 의한 감염이 증가하면서, 더 많은 혈청형을 포함한 백신에 대한 필요성이 제기되었습니다.
이번에 도입되는 폐렴구균 20가 백신은 기존의 13가 백신이 커버하지 못했던 혈청형 7가지를 추가로 포함하고 있어 총 20가지 혈청형에 대해 면역반응을 유도할 수 있습니다. 이는 전체 침습성 폐렴구균 질환의 90% 이상을 예방할 수 있다는 점에서 의미가 큽니다. 단백결합 방식으로 만들어진 백신은 면역 반응의 지속력이 높고, 유아기에도 효과적인 항체 생성을 유도하는 특징이 있어 소아 대상 접종에 적합한 형태로 평가받고 있습니다.
단백결합 백신은 다당 백신과 비교해 면역 기억 형성이 뛰어나고, 면역 반응을 일으키는 T세포를 자극할 수 있습니다. 따라서 단순한 항체 생성뿐 아니라 반복 접종 없이도 오랫동안 면역 효과가 지속되는 장점이 있습니다. 기존 13가 백신을 맞은 아이가 있더라도, 20가 백신으로 교차 접종이 가능하며, 이미 항체가 형성된 혈청형 이외에도 새로운 혈청형에 대해 추가 면역을 부여할 수 있습니다.
이번에 도입되는 백신은 미국과 유럽에서도 널리 사용되고 있으며, 여러 국제 임상시험 결과에서 안전성과 유효성이 입증된 상태입니다. 국내 식품의약품안전처에서도 2024년 하반기에 이를 허가했고, 질병관리청이 국가예방접종사업에 포함시키기로 결정하면서 국민의 예방접종 비용 부담을 줄이고 더 많은 아이들이 보호받을 수 있는 계기가 마련되었습니다.
폐렴구균 20가 백신의 예방 효과와 기대되는 변화
폐렴구균 백신의 가장 큰 효과는 침습성 폐렴구균 질환, 즉 중증 감염으로 이어질 수 있는 수막염, 패혈증, 심한 폐렴 등을 예방할 수 있다는 점입니다. 이전의 13가 백신 도입 이후 폐렴구균 질환 발생률은 크게 줄었으나, 시간이 흐르면서 13가 백신에 포함되지 않은 혈청형에 의한 감염 사례가 점차 증가해 왔습니다. 이에 따라 백신의 커버 범위를 확대하는 것은 질병 예방의 사각지대를 줄이는 중요한 전략으로 평가됩니다.
20가 백신은 현재까지 확인된 폐렴구균 주요 혈청형 중 20종을 포함하고 있으며, 이들 혈청형은 실제 국내 유행 사례의 대부분을 차지합니다. 통계에 따르면, 13가 백신으로 예방할 수 없는 혈청형에 의한 감염 비율이 30% 이상이라는 보고도 있어, 20가 백신 도입의 의미는 상당히 큽니다. 백신 하나로 더 많은 혈청형을 커버함으로써 어린이들의 감염 위험을 크게 낮출 수 있습니다.
예방 효과는 단순히 폐렴 자체에만 국한되지 않습니다. 폐렴구균은 중이염과 같은 경증 감염뿐 아니라 뇌수막염, 균혈증 등으로 진행될 수 있는 위험한 균주이기 때문에, 백신으로 인한 항체 형성은 치명적인 감염으로의 전환을 방지하는 역할도 합니다. 또 백신을 맞은 아이가 폐렴구균 보균 상태에 있을 때, 주변 사람에게 전파할 가능성도 낮아져 지역사회 내 감염 전파도 줄일 수 있습니다.
해외 사례를 보면, 20가 백신 접종률이 높은 지역에서는 유아 사망률과 병원 입원율이 눈에 띄게 감소한 것으로 나타났습니다. 이는 단순히 백신 접종 대상 아동의 건강뿐 아니라 지역 보건 전체에 긍정적인 효과를 미친다는 것을 보여줍니다. 우리나라에서도 백신 접종률이 일정 수준 이상 유지된다면, 향후 소아 감염 질환 부담을 획기적으로 줄일 수 있을 것으로 기대됩니다.
또 질병관리청은 이번 20가 백신 도입과 함께 접종 시스템을 디지털로 개선하고, 보건소 외에도 위탁의료기관에서 접종이 가능하도록 확대 운영할 예정입니다. 이를 통해 더 많은 부모들이 접종 정보를 쉽게 확인하고, 편리하게 아이의 예방접종 일정을 관리할 수 있게 됩니다.
어린이 폐렴의 위험성과 예방접종의 중요성
폐렴은 단순한 감기나 기관지염과 달리, 빠르게 악화되어 폐 조직에 염증을 유발하고 산소 교환 기능을 저하시킬 수 있는 심각한 호흡기 질환입니다. 어린이의 경우 면역 체계가 완전히 발달되지 않았기 때문에 폐렴에 걸리면 더 심한 증상으로 발전할 가능성이 높으며, 심할 경우 입원 치료가 필요하거나 생명까지 위협받을 수 있습니다.
소아과 전문의들에 따르면, 만 5세 이하 어린이는 폐렴구균 감염에 가장 취약한 연령대입니다. 감염이 발생하면 단순한 기침이나 발열에서 그치지 않고, 기침 시 가래에 피가 섞이거나 호흡곤란, 청색증 등의 중증 증상으로 진행될 수 있습니다. 중이염, 부비동염, 폐농양, 뇌수막염 등으로 이어질 가능성도 높습니다. 이런 점에서 사전 예방은 선택이 아니라 필수입니다.
면역력이 아직 부족한 어린이에게는 백신 접종이 가장 효과적인 방어 수단이며, 이를 통해 감염을 사전에 차단하고 질환의 중증화를 막을 수 있습니다. 예방접종은 개인의 건강 보호뿐 아니라 감염병의 지역사회 확산을 차단하는 공공 보건 기능도 수행합니다. 감염자가 줄어들수록 바이러스나 세균의 유행 범위도 줄어들게 되고, 면역력이 낮은 아이들까지 간접적으로 보호받을 수 있습니다.
최근 기후변화나 미세먼지 등 외부 환경 요인으로 인해 호흡기 질환에 노출되는 빈도가 높아지고 있는 것도 문제입니다. 이런 환경에서 면역력을 기르는 데는 한계가 있기 때문에, 감염에 대한 능동적인 예방 수단인 백신 접종의 중요성은 더욱 커지고 있습니다. 부모가 아이의 예방접종 일정을 꼼꼼히 확인하고 적기에 접종을 완료하는 것이 우리 아이 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.
질병청에서는 이번 백신 도입을 계기로 다양한 홍보 캠페인도 함께 진행할 계획이며, 보건소 및 소아청소년과 병원에서는 백신 수급을 안정화해 접종 예약에 차질이 없도록 준비하고 있습니다. 예방접종 도우미 누리집이나 스마트폰 앱을 통해 접종 일정 및 대상 여부를 손쉽게 확인할 수 있으니, 미루지 말고 접종을 완료해 주시기 바랍니다.
2025년 10월부터 시행되는 폐렴구균 20가 단백결합 백신 무료접종은 우리 아이들의 건강을 지키기 위한 중요한 전환점이 될 것입니다. 기존 백신보다 넓은 범위를 예방할 수 있는 20가 백신 도입은 감염병 예방의 사각지대를 해소하고, 더 많은 어린이에게 안전한 미래를 제공할 수 있는 기회를 마련합니다.
백신 예방접종이란 게 새삼 중요하단걸 깨달은 적이 있습니다. 바로 코로나펜데믹 때, 같은 공간에 있던 친구들이 모두 감염이 되었는데, 전 백신을 맞고 감염되지 않았던 경험이 있습니다. 이번 폐렴구균 20가 백신, 접종대상에 해당하는 자녀가 있다면 반드시 누락 없이 접종하시길 바랍니다.